La biologie marine étudiée au bout du monde

Dans un petit laboratoire dans les entrailles d’un navire de recherche norvégien, un groupe de scientifiques examine une étrange collection de petites gouttes noires. « C’est clairement vivant » s’exprime le responsable scientifique, Knut Sunnanå, “il s’agit soit d’une créature soit d’une multitude de créatures.” Mais il ne saurait pas en dire plus pour l’instant.

Il s’agit d’une découverte passionnante parmi de nombreuses autres au cours d’une mission de recherche de deux semaines sur la Mer de Barents. Cette mer glacée allant jusqu’au nord de la Russie et de la Norvège fournit les deux tiers du cabillaud du Royaume-Uni.
Nous sommes du voyage pour en savoir plus sur les sciences de pointe qui nous éclairent sur cette mystérieuse région et la multitude d’étranges créatures qui y vivent.

La Mer de Barents fait 200 mètres de profondeur et la quasi-totalité de son plancher océanique est constituée de boue. Mais dans quelques coins cachés autour de Svalbard, là où les recherches de l’équipage sont concentrées, la vie et la diversité jaillissent. On y trouve des coraux d’eau froide, des récifs d’éponges, et d’extraordinaires animaux appelés les pennatules. Ils ressemblent à des fougères et des tulipes fragiles qui filtrent la nourriture et sont facilement endommagés par les chaluts. Au cours de la pêche, ils peuvent endommager les filets et les captures, c’est pourquoi les bateaux de pêche préfèrent, à raison, les éviter. Les skippers cartographient tous les endroits où ils en croisent.

Notre bateau, le RV Helmar Hanssen, est un ancien crevettier de 63 mètres de long. Une moitié est dédiée au laboratoire et l’autre à l’université. Il y a même un petit théâtre construit dans un coin exigu du pont.

L’équipage est constitué d’un mélange de pêcheurs, de doctorants et d’étudiants en master. Chacun a un rôle différent dans cette étude sur les habitats fragiles du Svalbard et les poissons et invertébrés qu’ils abritent.

Dans les évaluations du Marine Stewardship Council, la Norvège reçoit constamment les meilleurs résultats pour la gestion de ses pêcheries, et c’est facile de comprendre pourquoi. Ici, les pêcheries sont incroyablement bien régulées, ce qui a aidé les pêcheries de cabillaud et d’églefin de la mer du Barents à obtenir la certification MSC il y a cinq ans.

Chaque lot de poisson est vendu avec son certificat indiquant où il a été pêché, et ces certificats montrent une tendance : plus l’hiver se réchauffe, plus le chalutage au nord du Svalbard devient courant.

Cette tendance a attiré l’attention de Greenpeace. Inquiétés par la fonte des glaces qui permettait au chalutage d’aller sur des zones autrefois vierges, ils ont lancé une campagne début 2016 pour instaurer un moratoire sur le chalutage au nord du 75ème parallèle.

La Norvège a déjà fermé à la pêche une zone de 14 000 km2 autour du Svalbard, et fait désormais face à la perspective de futures fermetures. Mais les norvégiens sont pragmatiques. Ils ont analysé leurs données et six mois plus tard, ils ont volontairement arrêté toute exploration plus au nord dans les eaux de l’Arctique jusqu’à ce que leur armée de biologistes marins trouvent de façon certaine quels animaux vivent là-bas.

Mais il n’y a pas que des mauvaises nouvelles. Les mers qui se réchauffent sont une excellente nouvelle pour plusieurs espèces, comme le cabillaud d’Atlantique. Ces poissons, adorés par les Britanniques pour leurs Fish & chips, prospèrent dans la mer du Barents où d’énormes spécimens sont désormais chose courante.
La bonne gestion des pêcheries consiste souvent à avoir un système de surveillance des changements et à l’adapter rapidement pour protéger et maintenir les stocks, les écosystèmes et les moyens de subsistance. Avec un changement de plus en plus rapide et croissant dans cette partie de l’Arctique, c’est rassurant de savoir que les norvégiens s’en occupent.